La máxima gloria del sur latinoamericano tiene los focos puestos en un solo lugar: la Copa Conmebol Libertadores. Desde ese escalón para abajo, todo lo que venga será importante, pero no tendrá la misma magnitud internacional. Los equipos de Colombia, Ecuador, Venezuela, Paraguay, Uruguay, Bolivia, Perú y Argentina lo tienen muy claro.
Ganar la Libertadores suele parecer más sencillo de lo que en realidad es. El deseo de los hinchas por levantar el trofeo continental, a veces minimiza el largo recorrido que deben realizar los equipos, hasta coronarse campeones. No muchas instituciones lo han logrado y es así que, por ejemplo, Junior Copa Libertadores es una de las aristas que mantiene su casillero vacío.
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El Rojiblanco es un conocido en todo Sudamérica y en los mercados de pases colombianos porque suele hacer ruido por sus abultadas inversiones económicas. En el plano local, acumula trofeos desde 1977 hasta el presente, adjudicándose Ligas y Copas. Sin ir más lejos, fue el campeón nada menos que de la Superliga de Colombia 2020, completando un total de nueve veces rey de la Liga Colombiana. Pero, cuando se habla de Junior Copa Libertadores, el asunto flaquea.
Es que “El Tiburón” no termina de ser efectivo frente a los equipos de países vecinos. Aunque siempre con expectativa al comienzo del certamen, lo cierto es que no termina de estar a la altura de lo que exige la competencia. Lo ha intentado en reiteradas oportunidades, pero Junior en la Copa Libertadores no tiene un recorrido demasiado sólido.
Donde sí ha pisado fuerte es en la Copa Sudamericana, el campeonato “hermano”. Los hinchas del Rojibanco recuerdan muy bien aquella final contra Atlético Paranaense, en 2018. Un partido que no les dio respiro y les contuvo el aliento hasta el final: no se pudo definir durante los 90 minutos; hubo que discutirlo en los penales.
Esa instancia, no apta para cardíacos (mucho menos en una final), puso a prueba los nervios forjados en los rincones de Barranquilla. En esa oportunidad, Fuentes y Gutiérrez malograron su penal y el equipo colombiano vio cómo la alegría era toda brasilera. Así que, si de certámenes internacionales se trata, lo más lejos que ha llegado “El Tiburón” ha sido la final de la Sudamericana.
Pero, Junior Copa Libertadores siempre costó un tanto más; y, la edición 2021, no fue la excepción. Para esa Primera Fase le tocó un grupo difícil, ya que por delante suyo tenía a los poderosos Fluminense, de Brasil, y River, de Argentina. La clasificación se le escapó de las manos y terminó tercero en el grupo, detrás de los dos equipos mencionados; y delante de Santa Fe.
Sus siete puntos conseguidos, no le alcanzaron para pasar de ronda; pero sí para meterse en los octavos de final de la Copa Sudamericana (según lo establece el reglamento de competencias de Conmebol). Allí le tocaba enfrentar al siempre duro conjunto paraguayo Libertad, que lo esperaba mostrando uñas y dientes.
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A Junior se le hicieron cuesta arriba los dos cotejos; tanto el de ida, como el de vuelta. El primer encuentro ya lo ubicó en una situación muy desfavorable porque perdió, de local, cuatro a tres. En el segundo, necesitaba un milagro para contrarrestar los goles de visitante de Libertad. Los de Barranquilla hicieron sólo uno, ganaron por la mínima y no les alcanzó.
Como suele pasar en estos casos, aparecieron los memes Junior, que no perdonan e inundan las redes de alegría y sinsabor, todo al mismo tiempo. Por ejemplo, uno de los tantos memes que circularon, mostraban una fila de semáforos con luz verde y la frase “La defensa de Junior”.
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Junior Copa Libertadores sigue siendo un casillero vacío para los tiburones. Deberán moverse un tanto más que el mercado de pases, para que las flamantes incorporaciones puedan complementarse con un adecuado funcionamiento colectivo.
